Alguns imants, coneguts com imants permanents, exerceixen una força sobre objectes sense influència externa. La magnetita de mineral de ferro, també coneguda com "lodestone", és un imant permanent natural. Altres imants permanents es poden fer sotmetent determinats materials a una força magnètica. Quan es treu la força, aquests materials conserven les seves pròpies propietats magnètiques. Encara que les propietats magnètiques poden canviar amb el temps o a temperatures elevades, aquests materials generalment es consideren magnetitzats permanentment, d'aquí el nom.
Altres imants es coneixen com a electroimants. Estan fabricats envoltant certs materials amb una bobina de filferro. Quan un corrent elèctric passa a través de la bobina, aquests materials exerceixen una força magnètica. Quan el corrent està apagat, la força magnètica d'aquests materials cau a gairebé zero. Els materials electromagnètics retenen propietats magnètiques poc o menys, sense un corrent elèctric en la bobina.
Tots els imants tenen dos punts on la força magnètica és més gran. Aquests dos punts es coneixen com els pols. Per a un imant de barra rectangular o cilíndrica, aquests pols es trobarien en extrems oposats. Un pol es diu pol nord o pol nord, i l'altre pol es diu pol del sud o pol sud. Aquesta terminologia reflecteix un dels usos més primerencs de materials magnètics com la pedra calcària. Quan es va suspendre d'una corda, el pol nord d'aquests primers compassos bruts sempre "buscar" o apuntar cap al nord. Això va ajudar els mariners a jutjar la direcció per dirigir-se per arribar a terres llunyanes i tornar a casa.
En la nostra tecnologia actual, les aplicacions d'imants inclou compassos, motors elèctrics, forns de microones, màquines expenedores de monedes, mesuradors de fotografia, banyes d'automòbils, televisors, altaveus i gravadores de cinta.